ＩＰ電話のＩＰとはインターネットプロトコルの略です。インターネットの技術を活用して音声通話を行う仕組みなのでこの名が付いています。ＩＰ電話というと安いという印象がありますが、それではなぜ安いのでしょう。それはインターネットの技術は全世界共通で、そこで使用される機器も量産効果で安くて高性能な物がどんどん登場しています。

　一方、従来の電話は日本独自仕様のため設備の購入費や保守にコストがかかります。そこで電話をもっと安くするには、ネットの技術を取り入れた電話網を構築してＮＴＴの一般加入回線網を使わないようにするという形でコスト低減を図ったのがＩＰ電話です。　従来はパソコンを使ったインターネット電話が主流でしたが、最近では一般電話から一般電話に直接接続ができるＩＰ電話が流行してきています。（正確な分類ではありませんがパソコンを使って接続する電話をインターネット電話、一般電話同士で接続する電話をここではＩＰ電話と呼びます）

　ＩＰ電話といっても大きく分けると二種類の方式があります。一つは、ＮＴＴ局から家までの末端部分はＮＴＴの回線を使い、中・長距離部分はＩＰ網で接続するやり方です。一般に、００ＸＸ＋電話番号というタイプのＩＰ電話がこれにあたります。全国一律３分２０円のフュージョンがこの方式です。一方、ＢＢフォンやｎｉｆｔｙで実験を行ったブロードバンド系ＩＰ電話はＮＴＴ局から家までの末端部分にもネット回線を利用するためさらに安価になります。さらに通話相手も同じ事業者のＩＰ電話利用者であればＮＴＴ回線をいっさい使わないで電話が出来るため、基本料金内でかけ放題ということが実現できます。

　最近になってＹａｈｏｏＢＢをはじめとした各プロバイダや回線業者がＩＰ電話を大々的にアピール、普及活動に力が入っていますが、その前進は意外に古く歴史があります。まずはその分類についてふれたいと思います。